Pasado nuestro pequeño paréntesis y continuando con el tema del target, diré que por temas de estabilidad en la red y de latencia (para efectos de la red de Bitcoin, diremos que latencia es el intervalo de tiempo que la red tarda en propagar los bloques entre los nodos) es necesario establecer un periodo de tiempo para que cada bloque sea generado, es decir es necesario asegurar un tiempo que permita la transferencia de bloques en la red de manera segura y que garantice que no hay pérdidas de información o generación de demasiados bloques.

Por ello se ha establecido, como parte de las reglas de consenso de Bitcoin, que cada 2016 bloques las marcas de tiempo que los bloques almacenan son comparados, para determinar cuánto tiempo llevó encontrar esos 2016 bloques. El resultado es un número que mide los segundos transcurridos entre la generación del primer bloque y del último de esos 2016 bloques que se están comparando. El valor ideal esperado es 1.209.600 segundos transcurridos (que son el equivalente a dos semanas). Es decir queremos que los 2016 bloques demoren 2 semanas en ser generados (y eso nos daría que cada 10 minutos un bloque debería ser generado).

Entonces, para poder ir ajustando el target, se estableció el concepto de la Dificultad, que representa cuanto trabajo debe aportar un minero para resolver un bloque, con el target actual. Me explico:

• La dificultad en Bitcoin comenzó con un valor de 1 (y nunca podrá ser menor que 1).
• Al momento de escribir este artículo la dificultad es de 16,553×10¹², lo cual significa que en promedio tomaría ~16.5 millones de veces más tiempo el poder encontrar un bloque válido que si la dificultad fuera de 1, como cuando se minó el primer bloque.

Hablando de como se ajusta la dificultad para obtener el target deseado, diríamos que el tiempo aproximado que se tarda en obtener 2016 bloques se revisaría, y si se encuentra que tomó menos de las 2 semanas entonces el valor se aumentaría proporcionalmente, de forma que los siguientes 2016 bloques se demoren exactamente dos semanas.

Por el contrario, si se revisa que esa medición tomó más de dos semanas para generar los 2016 bloques, el valor de dificultad se reduce proporcionalmente, para poder ajustar y llegar al número de 2016 bloques en 2 semanas (recordar que en realidad la medición es de 1.209.600 segundos, pero para efectos prácticos hablamos de semanas).

La formula para el cálculo de la dificultad es: difficulty = difficulty_1_target / current_target

Nota curiosa: Debido a un bug en la implementación de Bitcoin Core, en realidad el cálculo se hace usando las marcas de tiempo de solo 2015 bloques, en lugar de los 2016 bloques, pero la comunidad ha determinado que el riesgo que este bug en el código es ínfimo, comparado con el riesgo del hard-fork que requiere la implementación de la corrección.

En resumen podemos decir que lo importante es el target, el cual define la cadencia en que los bloques deben ser minados y, para mantener esa cadencia, se realiza el proceso de cálculo de tiempo entre bloques. El concepto que engloba una explicación más sencilla de como esto se consigue, es el de la dificultad.

Después de ver estos conceptos y esta explicación, me viene a la mente una de las preguntas que veo de forma más recurrente y que es ¿qué pasaría si en los próximos años la dificultad aumentará tanto que la minería dejara de ser rentable?.

Con lo explicado hasta aquí, creo que podríamos responder que es el target el responsable de medir el poder de computo de la red de Bitcoin y, además, también es el responsable de establecer el poder de computo que un minero debe usar para poder resolver y encontrar un bloque en un periodo de 10 minutos aproximadamente. Por lo que, si un porcentaje X de los mineros desapareciera (porque ya no les es rentable) el target se ajustaría y la dificultad disminuiría para que sea rentable nuevamente.