La prehistoria de Bitcoin: las piezas que ya existían

Las piezas de Bitcoin

1. 1976 · Clave pública (Whitfield Diffie y Martin Hellman, con ideas de Ralph Merkle). Un sistema para comunicarse de forma segura por un canal público con un par de claves: una pública, que puedes enseñar, y otra privada, que solo tienes tú. Al año siguiente llegó RSA y, con él, las firmas digitales.

   Qué aporta: Las firmas. En Bitcoin solo quien tiene la clave privada puede firmar el gasto de sus monedas. Bitcoin usa firmas de curva elíptica (ECDSA y, desde Taproot, Schnorr). Qué le faltaba: No es dinero: sirve para firmar y cifrar, no para llevar la cuenta de quién tiene qué. New Directions in Cryptography (1976).

2. 1979 · Árboles de Merkle (Ralph Merkle). Una forma de resumir muchísimos datos en un solo hash, de modo que puedes demostrar que un dato está incluido sin enseñar todos los demás.

   Qué aporta: Cada bloque resume todas sus transacciones en un único hash, la raíz de Merkle, que va en la cabecera. Así una cartera ligera puede comprobar que su transacción está en un bloque sin descargarlo entero. Qué le faltaba: Es una herramienta, no un sistema de dinero. Patente de Merkle (solicitada en 1979).

3. 1982 · Dinero electrónico (David Chaum (DigiCash)). Las firmas ciegas: un banco podía firmar monedas digitales sin ver a quién se las daba, así que los pagos eran privados. En 1989 fundó DigiCash para llevarlo a la práctica.

   Qué aporta: Ninguna pieza técnica de Bitcoin sale de aquí. Lo que deja es una lección: el dinero digital privado era posible, pero no podía depender de una empresa. Qué le faltaba: Un banco tenía que emitir las monedas y validar cada pago. DigiCash quebró en 1998 y su dinero desapareció con ella. Blind Signatures for Untraceable Payments (1982).

4. 1991 · Sellos de tiempo encadenados (Stuart Haber y W. Scott Stornetta). Un método para fechar documentos digitales de forma que nadie, ni siquiera quien da el servicio, pueda cambiar la fecha después: cada sello incluye el hash del anterior y forman una cadena. En 1993, con Dave Bayer, agruparon los documentos en árboles de Merkle.

   Qué aporta: La idea de la cadena de bloques: cada bloque incluye el hash del anterior, así que cambiar uno rompe todos los que vienen detrás. Satoshi cita tres de sus artículos en el whitepaper. Qué le faltaba: Fechaba documentos, no movía dinero, y alguien tenía que mantener el servicio. How to Time-Stamp a Digital Document (1991).

5. 1997 · Hashcash (Adam Back). Un sello contra el spam: para enviar un correo, tu ordenador tenía que hacer un cálculo costoso, que quien lo recibe comprueba al instante. La idea de cobrar en cálculo venía de Cynthia Dwork y Moni Naor (1992).

   Qué aporta: La prueba de trabajo de la minería: buscar un hash que empiece por muchos ceros. Satoshi cita Hashcash en el whitepaper. Qué le faltaba: Cada sello vale para un solo correo y no se puede pasar a otro: no sirve como dinero. Anuncio en la lista cypherpunks (28 mar 1997).

6. 1998 · b-money (Wei Dai). Una propuesta de dinero sin emisor: todos los participantes llevan la cuenta de quién tiene cuánto, y el dinero nuevo se crea resolviendo problemas de cálculo.

   Qué aporta: La idea de una red sin centro que lleva las cuentas entre todos. Es la primera referencia del whitepaper, y Satoshi escribió a Wei Dai antes de publicarlo. Qué le faltaba: No resolvía cómo ponerse de acuerdo en las cuentas sin confiar en nadie. Nunca se llegó a programar. b-money (1998).

7. 1998 · Bit gold (Nick Szabo). Un «oro digital»: cada unidad es la solución de un problema de cálculo, y cada solución es el punto de partida del siguiente, en una cadena con sellos de tiempo. Lo ideó en 1998 y lo publicó en su blog en 2005.

   Qué aporta: Juntaba prueba de trabajo y sellos de tiempo encadenados para crear algo escaso sin emisor. Es lo más parecido a Bitcoin antes de Bitcoin. Qué le faltaba: Para evitar el doble gasto confiaba en la mayoría de los participantes, y quien creara muchas identidades falsas podía hacerse con esa mayoría. Tampoco se programó. Bit gold, en el blog de Nick Szabo.

8. 2004 · RPOW (Hal Finney). Pruebas de trabajo reutilizables: entregabas un Hashcash a un servidor y te daba a cambio un token que podías pasar a otra persona, como una moneda. El servidor funcionaba en un hardware seguro que cualquiera podía verificar a distancia.

   Qué aporta: Fue el primer sistema que funcionó de verdad usando pruebas de trabajo como dinero. Hal Finney fue luego el primero en recibir bitcoin de Satoshi, en el bloque 170. Qué le faltaba: Seguía habiendo un servidor central: si se apagaba, el sistema dejaba de funcionar. Anuncio de RPOW (15 ago 2004).

9. 2008 · Bitcoin (Satoshi Nakamoto). Juntó las cinco piezas y añadió la que faltaba: la cadena con más trabajo acumulado decide el orden de las transacciones. Se vota con cálculo, no con identidades, así que crear identidades falsas no sirve de nada.

   Qué aporta: Con eso se resuelve el doble gasto sin nadie en el centro: no hay banco, ni servidor, ni empresa que se pueda cerrar. Qué le faltaba: Nada para funcionar, pero la historia no termina aquí: Bitcoin sigue evolucionando, como verás más abajo. Whitepaper de Bitcoin (2008).